Ernest Orlando Lawrence 8 Ağustos 1901'de güney dakota Canton'da doğdu. Annesi ve babası Norveç göçmeni Carl Gustavus ve Gunda Lawrence idi. ilk öğrenimini Canton lisesi'nde, sonra St. Olaf College de tamamladı. 1919'da Güney Dakota Universite'sinden kimya diploması, bir yıl sonrada Minnesota üniversite' sinden M.A aldı. Chicago Universite'sinde bir yıl fizik çalıştı. 1925'de Yale Universitesi'nden Ph.d ile ödüllendirildi.
Sonraki iki yılında ulusal araştırma üyesi ,bir yılında asistan olarak Yale Universite'sinde çalışmaya devam etti. 1928'de associate profesör olarak, Berkeley California Universite'sine atandı Iki yıl sonra Berkeley'in en genç profesörü oldu. 1936'da ölünceye kadar sürdüreceği üniversitenin radyasyon labaratuar şefliğine atandı. II. dünya savaşı sırasında atom bombası çalışmalarında bir çok görev alarak hayati katkılarda bulundu. Savaş yıllarından sonra 1958'de ki Cenova konferansında Amerika'nın delegesi olarak atom bombası testlerinin durdurulması için antlaşma sağlanmasına çalıştı.
Lawrance'in çalışmaları Nükleer Fizik üzerine olmuştur. Ilk olarak iyonlaşma ve metal buharının iyonlaşma potansiyeli konularında çalıştı. 1929'da düşük voltajlarda nükleer parçacıkları çok yüksek hızlara çıkarabilecek Cyclotron'u keşfetti.Bu hızlı parçacıklar çeşitli elementlerin atomlarına bombardıman edilerek, atomların ayrışmasına ve bazen farklı bir elementin doğmasına neden oluyordu. Bilinen elementlarin yüzlerce izotopu keşfedildi. Üniversitenin tıbbi fizik laboratuvar şefi olan kardeşi Dr John Lawrence ile birlikte Cyclotron'un tıp ve biyoloji alanlarındaki uygulamalarında işbirliği yaptı. Sonra Columbia Universite'si kanser araştırmaları enstütüsü danışmanı oldu.
Lawrance, Cyclotron'un daha büyük ve güçlü modellerini geliştirdi. 1941' de Cyclotron, kozmik parçacık meson'un yapay olarak üretilmesinde kullanıldı. Daha sonra çalışmalarını antiparçacıklar üzerine genişletti. Lawrance iyi bir yazardı. 1924'le 1940 arasında 56 yayıma imza attı.Elektrik yükü boşaltılmasıyle saniyenin milyarda biri zamanı ölçen bir yöntem geliştirdi. Bundan başka evrenin temel sabitlerinden biri olan e/m oranını çok kesin olarak veren bir method buldu.Çalışmalarının çoğunu The Physical Review ve the Proceedings of the National Academy of Sciences kitaplarında topladı.Aldığı biçok ödülden bazıları; Franklin Institute'un the Elliott Cresson Madalyası , National Academy of Sciences in the Comstock Prize ödülü ,Royal Society'nin The Hughes Madalyası, Royal Physical Society'nin Duddell Madalyası ,Faraday Madalyası, ve The Enrico Fermi ödülüdür. Ayrıca Liyakat madalyası ile onurlandırıldı Onüç Amerikan ve ingiliz üniversitesinden(Glasgow) onursal doktora aldı.Birçok Amerikan ve yabancı derneğinde üyesiydi. Lawrence, Mary Kimberly Blumer ile 1932 de evlendi. Altı çocukları oldu. Tekne, tenis,buzpateni ve müzik boş zamanlarında ilgi alanlarındandı. 27 ağustos 1958'de California palo alto'da öldü.
